Leveraged Loan
Prêt à effet de levier
Définition
Un leveraged loan est un prêt bancaire accordé à une entreprise déjà significativement endettée, typiquement dans le cadre d'un LBO.
Exemple pratique
Prêt syndiqué de 200M€ accordé à une holding LBO, avec un ratio Dette/EBITDA initial de 5x.
Leveraged loan : la dette qui finance les LBO
Un leveraged loan (prêt à effet de levier) est un prêt syndiqué à fort risque, accordé à des entreprises déjà fortement endettées — typiquement les cibles de LBO ou les sociétés en stratégie de croissance ambitieuse. Il porte un coupon élevé (Euribor + 350-700 bps en Europe selon le profil) qui rémunère ce risque accru.
Le marché européen du leveraged loan pèse environ 350-400 Mds€, dominé par les CLOs (Collateralized Loan Obligations) et les fonds de dette privée. Depuis 2022, la demande s'est ajustée à la remontée des taux : volumes globaux en baisse de 30-40%, conditions resserrées, "lender protections" renforcées.
Term Loan A vs Term Loan B vs Unitranche
Trois grandes typologies coexistent : (1) Term Loan A (TLA) — amortissable sur 5-7 ans, porté par des banques commerciales, conditions plus strictes mais coupon plus bas (E+275-400) ; (2) Term Loan B (TLB) — bullet sur 6-7 ans, porté par les fonds CLO, plus flexible mais coupon plus élevé (E+400-550) ; (3) Unitranche — fusion senior + mezzanine en une seule tranche, portée par les fonds de dette privée, coupon E+500-700, simplification documentaire majeure.
Le choix dépend de la taille du deal, de la stabilité des cash-flows, de la stratégie de croissance (besoin de flexibilité M&A) et de la rapidité d'exécution attendue. Sur les deals < 250 M€, l'unitranche est devenue la solution privilégiée des sponsors PE pour sa simplicité et sa rapidité de closing.
Covenants et protection des prêteurs
Tous les leveraged loans intègrent des covenants — engagements financiers du borrower envers les prêteurs. Les plus courants : Net Leverage Ratio (Dette nette / EBITDA), Interest Coverage Ratio (EBITDA / Charges d'intérêts), Fixed Charge Coverage Ratio. Sur 2023-2025, les niveaux moyens : Net Leverage cap à 5.5-6x EBITDA initial, ICR floor à 2-2.5x.
On distingue les "maintenance covenants" (testés trimestriellement) des "incurrence covenants" (testés uniquement lors d'événements spécifiques : nouvelle dette, distribution, M&A). Les "covenant-lite" (cov-lite) ne contiennent que des incurrence covenants : très flexibles pour le borrower, mais réduisent les early warnings disponibles aux prêteurs. Leur part de marché européen est passée de 30% en 2018 à 80%+ aujourd'hui sur les TLB et unitranches.